Современный мир тяжело представить без продукции из металлов. Машины, мосты, бытовая техника, украшения, посуда – почти все, что нас окружает, в своем составе имеет определенную долю металлов.
В школьном курсе истории нас учили, что в исторических масштабах революционным для человечества стал так называемый «железный век», который пришел на смену «бронзовому веку» примерно 3-4 тыс. лет назад.
А вот наши дни вполне уже можно назвать «веком редких и редкоземельных металлов». Именно они стали основой всей электроники, которая нас окружает и на которой, по сути, построена наша цивилизация. Также без этих металлов были бы невозможны ни современная авиация, ни освоение космоса, ни прорывные медицинские технологии.
Смартфоны, телевизоры с плоскими экранами, мониторы компьютеров, компоненты электроники, сильные постоянные магниты, GPS-навигаторы, радары, лазеры, МРТ-томографы, контрастные препараты для диагностики опухолей, солнцезащитные очки, оптика для космической и военной техники, элементы конструкций ядерных реакторов, атомные микробатареи, легирующие добавки для цветной и черной металлургии, катализаторы в химической промышленности — все это составляет наш современный развивающийся мир, и все это невозможно представить без использования редких и редкоземельных элементов.
Это значит, что в наше время неожиданно фору в мировом распределении богатства получают страны, обладающие месторождениями именно таких «металлов XXI века». Точнее, не просто обладающие, а сумевшие наладить добычу и переработку.
В настоящее время редкие и редкоземельные металлы являются одними из главных видов материалов, наличие которых определяет уровень развития высоких технологий. В современных условиях спрос на эти металлы постоянно растет.
Со второй половины ХХ века уровни производства и потребления редких и редкоземельных элементов стали рассматриваться в качестве индикаторов экономической и национальной безопасности промышленно развитых и развивающихся стран. За последние 10 лет мировое потребление лития, ниобия, ванадия, тантала, редких земель и некоторых других редких металлов увеличилось в 2-3 раза, а наиболее дефицитных и стратегически важных элементов (например, рения и индия) – в 7-10 раз.
Ожидается, что в течение следующих двух десятилетий спрос на медь и редкоземельные элементы возрастет более чем на 40 %, на никель и кобальт – на 60-70 %, а на литий – почти на 90 %.
По данным Международного энергетического агентства, чтобы удовлетворить прогнозируемые потребности в важнейших минералах, содержащих редкие и редкоземельные металлы, к 2030 году, необходимо значительно расширить их производство. Для достижения целей по глобальным чистым выбросам углерода к 2030 году необходимо ввести в действие дополнительно 50 литиевых, 60 никелевых и 17 кобальтовых рудников.
Человечество всегда будет стремиться выше летать, быстрее ездить, глубже проникать в недра земли и при этом сокращать затраты на необходимые для этого ресурсы. Это значит, что материалы нового поколения должны превосходить предыдущие и обладать новыми, уникальными свойствами. Такие свойства могут обеспечить редкие и редкоземельные металлы.
Поэтому проблемы разработки редких и редкоземельных металлов – как их извлекать, как перерабатывать, как производить из них готовые изделия – всерьез волнуют тех, кто думает о будущем.
В этом смысле производство редких и редкоземельных металлов в настоящее время стало мощным инструментом геополитики.