
Редкие элементы — условное название группы химических элементов Периодической системы Д.И. Менделеева. Редкие элементы условно подразделяют на категории: лёгкие (литий Li, рубидий Rb, цезий Cs, бериллий Be), тугоплавкие (титан Ti, цирконий Zr, гафний Hf, ванадий V, ниобий Nb, тантал Ta, молибден Mo, вольфрам W), рассеянные (галлий Ga, индий In, таллий Tl, германий Ge, кадмий Cd, селен Se, теллур Te, рений Re), редкоземельные (скандий Sc, иттрий Y, лантан La и лантаноиды), радиоактивные (Po, Tc, Fr, Ra, Ac, Th, Pa, U, Pu, Np, Cm, Cf, Am и др.). Однако многие из этих элементов могут быть отнесены одновременно к разным группам.
Появление терминов «редкие элементы» и «редкоземельные элементы» объясняется сравнительно поздним освоением и использованием этих элементов, что связано с их малой распространённостью или рассеянностью в земной коре. Именно эта особенность делает процесс их выделения и очистки чрезвычайно сложным и трудоемким.
Первые редкие и редкоземельные элементы были открыты еще в конце XVIII – начале XIX века. Однако практическое применение они начали находить только в XX веке. Ситуация резко изменилась во второй половине XX века, когда появление новых промышленных технологий обусловило необходимость широкого использования таких металлов и их соединений в самых разнообразных областях. Но их потребление все равно мизерно по сравнению с потреблением традиционных для человечества металлов.
Огромную проблему представляют добыча и переработка редких и редкоземельных металлов — в силу, как правило, крайне низкой их концентрации в рудах.
Кроме того, в настоящее время не доведены до совершенства технологии переработки использованной техники и электроники: в настоящее время в мире перерабатывается не более 2-3 % отходов, содержащих редкие и редкоземельные элементы.
В настоящее время редкие и редкоземельные металлы находят самое широкое применение в различных технологиях в области электронных устройств, производства инновационных материалов, промышленной химии и других. За последние 30 лет в мире произошел взрывообразный рост спроса на такие металлы, и сегодня нет отрасли, где они бы не использовались — от атомной и авиационной промышленности до производства стекла.
Применение редких и редкоземельных металлов свидетельствует о высоком уровне технологического развития производства. Ученые полагают, что эти элементы станут незаменимыми в процессе перехода к более совершенным технологиям, включая био- и нанотехнологии, атомную и космическую промышленность, а также «зеленую энергетику». Именно по этой причине редкоземельные металлы считаются стратегически важными ресурсами, а их наличие является критически важным для обеспечения национальной безопасности и технологической независимости.