
Рідкісні елементи – умовна назва групи хімічних елементів Періодичної системи Д.І. Менделєєва. Рідкісні елементи умовно поділяють на категорії: легкі (літій Li, рубідій Rb, цезій Cs, берилій Be), тугоплавкі (титан Ti, цирконій Zr, гафній Hf, ванадій V, ніобій Nb, тантал Ta, молібден Mo, вольфрам W), розсіянні (галій Ga, індій In, талій Tl, германій Ge, кадмій Cd, селен Se, телур Te, реній Re), рідкісноземельні (скандій Sc, ітрій Y, лантан La і лантаноїди), радіоактивні (Po, Tc, Fr, Ra, Ac, Th, Pa, U, Pu, Np, Cm, Cf, Am та ін.) Однак багато з цих елементів можуть бути віднесені одночасно до різних груп.
Поява термінів «рідкісні елементи» та «рідкоземельні елементи» пояснюється порівняно пізнім освоєнням та використанням цих елементів, що пов’язано з їхньою малою поширеністю або розсіяністю у земній корі. Саме ця особливість робить процес їх виділення та очищення надзвичайно складним та трудомістким.
Перші рідкісні та рідкісноземельні елементи були відкриті ще наприкінці XVIII – на початку XIX століття. Однак практичне застосування вони почали знаходити лише у XX столітті. Ситуація різко змінилася у другій половині XX століття, коли поява нових промислових технологій зумовила необхідність широкого використання таких металів та їх сполук у найрізноманітніших галузях. Але їхнє споживання все одно мізерне порівняно із споживанням традиційних для людства металів.
Величезну проблему становлять видобуток і переробка рідкісних і рідкісноземельних металів — з огляду на, як правило, вкрай низьку їх концентрацію в рудах.
Крім того, в даний час не доведено до досконалості технології переробки використаної техніки та електроніки: в даний час у світі переробляється не більше 2-3% відходів, що містять рідкісні та рідкісні елементи.
В даний час рідкісні та рідкісноземельні метали знаходять найширше застосування в різних технологіях в галузі електронних пристроїв, виробництва інноваційних матеріалів, промислової хімії та інших. За останні 30 років у світі відбулося вибухоподібне зростання попиту на такі метали, і сьогодні немає галузі, де вони б не використовувалися – від атомної та авіаційної промисловості до виробництва скла.
Застосування рідкісних та рідкісноземельних металів свідчить про високий рівень технологічного розвитку виробництва. Вчені вважають, що ці елементи стануть незамінними в процесі переходу до більш досконалих технологій, включаючи біо- та нанотехнології, атомну та космічну промисловість, а також зелену енергетику. Саме з цієї причини рідкісноземельні метали вважаються стратегічно важливими ресурсами, а їх наявність є критично важливою для забезпечення національної безпеки та технологічної незалежності.